Ready for spotlight

Il n'est pas si exceptionnel pour Adelheid Löwe de se rendre à la Ceinture. Elle s'en passe volontiers, trouvant généralement quelqu'un pour gérer à sa place toute affaire à y régler. Mais il arrive qu'elle n'ait pas le choix, qu'il lui faille se rendre en personne dans ce quartier mal famé. Plus que du mépris, c'est une certaine méfiance qu'elle éprouve pour les Sans-nom par centaines grouillant là ; elle jurerait pouvoir sentir leurs regards lui brûlant la nuque, leur jalousie corrosive ébréchant à peine sa carapace, alors que ses pas la mènent devant les portes du Déluge.

Le voilà, l'unique endroit relativement fréquentable de la Ceinture. Tout dépend des standards, cela dit. En matière d'individus influents, le Déluge sait s'imposer dans le haut du panier. Difficile de se passer des contacts et des opportunités qui s'y trouvent, en particulier quand on appartient aux plateaux inférieurs. En matière de réputation, en revanche, le Déluge porte l'étiquette de ce qu'il est à l'origine : un bordel dont l'odeur alléchante attire les traine-misère et les crapules. S'y afficher donne souvent lieu à quelques rumeurs plus ou moins outrageuses.

Même quand on a le standing du Temple. Même en portant un trois pièces gris anthracite et un chignon dont ne s'échappe pas la moindre mèche.
Même si on est seulement là pour recruter. Surtout si on est là pour recruter, diraient certains.

On a promis à Adelheid que le jeu en vaudrait la chandelle, qu'elle en aurait pour son argent. Autrement, l'accord ne tiendrait pas, bien entendu. Il lui arrive (certes rarement) d'accorder des faveurs, mais dans le cas présent, hors de question : elle pourrait s'attirer des ennuis en rendant ce service à Nahui.

L'ambiance régnant au sein du Déluge lui rappelle d'autres soirées, d'autres festivités ; Adelheid peine à voir la moindre différence, malgré les affirmations enthousiastes de certains à chaque nouvelle mondanité. Tous les alcools ont le même goût et toutes les orgies sont aussi abjectes les unes que les autres. Pourquoi gâcher autant de temps et d'énergie ?
Une poignée de silhouettes se tournent pour l'observer, mais l'intérêt est relativement bref. Les réguliers ont l'habitude de voir passer bien des visages, inconnus comme réputés. Alors qu'elle cherche la raison de sa présence, un serveur s'approche et lui offre un sourire lascif en tendant son plateau. Il s'exprime dans un vieil anglais à l'accent dépassé.

« Toujours un plaisir de vous accueillir, miss Löwe. Ce verre de champagne est offert par la maison. Désirez-vous autre chose ? »

Une moue polie se placarde sur les traits d'Adelheid et elle hoche la tête, prenant la coupe qu'elle ne boira pas. Si la maison lui fait des cadeaux, ce n'est pas par bonté d'âme mais bien pour la retenir un peu plus longtemps dans les parages. Les invités venus d'en haut sont souvent les grands favoris de la Trinité.

« Merci. Pouvez vous m'indiquer où trouver miss Kamara ? »

Une expression surprise traverse brièvement son visage mais il se reprend aussitôt, désignant une direction avec son plateau. Elle hoche à nouveau, machinalement, et s'avance vers la femme en question.

« Four Kamara ? » lance-t-elle en s'approchant, l'impatience perçant déjà légèrement dans sa voix.

Les yeux d'Adelheid décortiquent le spectacle offert par la Sans-nom, lèvres entrouvertes dans une expression quelque part entre consternation et incompréhension. C'est donc ça, l'atout de grande valeur vanté par Nahui ? La nobody au don rare, terriblement utile, et surtout judicieusement secret.
À l'instant, elle voit surtout le coté nobody. Le reste semble avoir disparu, enterré sous plusieurs tonnes de médiocrité et d'auto-apitoiement, à en juger par le ton employé pour lui répondre.

Mauvais départ...
Ses yeux rouleraient bien d'agacement, si elle ne préférait pas offrir un mur d'assurance tâchée de froideur. L'espace de quelques secondes, elle est tentée de tourner les talons pour en rester là. Et Nahui pourrait aller se foutre.
Mais la curiosité prend le pas - ou est-ce le désir d'avoir pareille carte dans sa manche ?

« Allons, ne me prenez pas pour une imbécile. Vous savez très bien pourquoi je suis là, n'est-ce pas ? »

L'ombre d'un sourire apparaît. Elle fait disparaître les derniers mètres les séparant, s'asseyant près d'elle pour pouvoir baisser d'un ton.

« Comment est-ce que cela fonctionne ? L'intérêt se mêle désormais à l'impatience. Comme une enfant gâtée, elle supporte difficilement de ne pas savoir. Semblant soudain se souvenir de quelque chose, elle pose le verre de champagne devant la Sans-nom. Voilà le verre que vous réclamez. Si un ticket pour le Temple ne suffit pas à délier votre langue. »

D'un geste, elle attire un autre serveur. Il paraît aussi étonné que son collègue de découvrir l'étrange duo.

« Une bouteille de ce que vous avez de plus cher à la carte, s'il vous plaît, pour miss Kamara. Et un café pour moi. »

Cette petite démonstration est amusante, mais Adelheid n'en tire pas tant de plaisir qu'on pourrait le croire. Il s'agit juste d'une tentative frontale d'attirer Four à son service en un temps record. Elle a d'autres affaires à régler, d'autres chats à fouetter, et sa curiosité ne suffirait pas à le lui faire oublier pendant longtemps. La réalité du temps qui presse la rattraperait bien vite - contrairement à la Sans-nom, qui semble totalement détachée de toute notion de temps ou même d'un quelconque leitmotiv, autre que boire.

Jusqu'ici, secouer la carotte devant ses futurs disciples a toujours suffi. Bon sang, c'est même eux qui devraient la supplier. Si Four a compris ses intentions, pourquoi n'est-elle pas déjà en train de la suivre loin de ce mouroir ?

Tant d'aplomb chez cette Sans-nom, qui n'est peut-être pas si apathique, finalement... Le démenti insistant a quelque chose d'intriguant. Se pense-t-elle assez indispensable pour faire la difficile, au risque de faire tourner Adelheid en bourrique et d'ainsi voir sa chance passer ? Est-elle déjà discrètement au service de quelqu'un d'autre ? Jusqu'ici, tous ses informateurs ont décrit Four Kamara comme... et bien, rien du tout. Le néant, outre son amitié avec Nahui et une poignée d'autres individus plus ou moins insignifiants.

Soit elle cache très bien son jeu, soit elle se complaît dans sa situation. Ce ne serait pas la première fois qu'Adelheid voit ce genre d'attitude - ici comme au Socle, et même jusqu'aux Jardins, il y en a par centaines, des résignés. À croire que le passage du temps fait inévitablement cet effet : elle s'est déjà promise mainte fois de ne pas s'y laisser aller, quoi qu'il arrive.

La fille de Tan'gun observe les gestes de son interlocutrice, sa manière hâtive de saisir la bouteille et d'y boire au goulot. Maudite Ambroisie. Elle-même n'y a jamais goûté - trop de risques, trop de probabilités de perdre le contrôle, d'une façon ou d'une autre. Mais elle voit régulièrement son entourage s'y abandonner avec bonheur. C'est certainement la pire des drogues : pire encore que celles de dehors. Aucun risque pour la santé. Aucun symptôme visible. L'addiction n'est pas physique, elle ne se joue que dans la tête du consommateur, qui peu à peu fait disparaître chacun de ses problèmes à grands coups de délires, de trous noirs et autres moments d'extase.
L'Ambroisie, cette surprise liquide, l'arme ultime contre le sale ennui rongeant les foules de la Faille.

Du bout des doigts, Adelheid lève la tasse de café et y trempe à peine les lèvres. L'arôme est correct mais n'a rien d'exceptionnel.
Elle ne se formalise pas du tutoiement, continuant à la vouvoyer obstinément.

« Pardon, Four. Ce n'est pas un prénom... commun. J'ai pensé que vous préféreriez Miss Kamara. Et vous avez raison, je ne me suis pas présentée. Adelheid Löwe. »

Elle tend une main, à contre-cœur. Le ton vaguement désolé ne suffit pas à cacher la maladresse de l'excuse ; en vérité, elle était si concentrée sur la raison de sa présence qu'elle en a oublié ses manières. Aller droit au but est bien plus facile pour elle que d'être socialement correcte et de minauder à l'excès, comme tous ces hypocrites attendant de lui sauter à la gorge dès la première erreur diplomatique.

« Je ne passerai pas par quatre chemins. Je vous propose d'être ma disciple et de me servir au Temple. Les eaux y sont remplies de requins et votre talent me permettrait d'y naviguer sans les nourrir. »

Le rire est le signal d'alarme. L'Ambroisie fait ses premiers effets. Adelheid hausse un sourcil, fixant Four comme si elle s'apprêtait à hurler des obscénités. La suite l'étonne donc grandement. Fini de démentir, de tourner autour du pot ou de lancer des réponses sarcastiques. Un certain soulagement envahit la germano-coréenne. Elle jette un regard ostensible à sa montre, notant l'heure dans un coin de sa tête. Oui, même ici, l'heure peut avoir son importance - surtout quand on appartient aux chanceux ayant atteint le Temple. Les danses de cour et les tours de passe passe des intrigants ne vous attendent pas pour reprendre.

À nouveau, son sourcil se hausse, plus haut encore. "Sur le papelard" ? Quel papelard ? Dans quel monde vit-elle ? À moins que ce soit l'effet de l'Ambroisie. Finalement, Adelheid chasse cette idée farfelue d'un geste amusé de la main.

« Oui, oui, nous verrons ça. »

Après tout, Four ne manquerait de rien, là haut. Elle ne ferait pas de traitement de faveur sous prétexte que le Déluge réconforte la personnalité paresseuse de la Sans-nom. Pas un seul qan ne serait dépensé pour faciliter ses travers ridicules ; l'alcool remplissant le bar de la demeure Löwe suffirait amplement.
Considérant l'affaire réglée, elle se lève, son café déjà oublié. À défaut de demander à Four de se mettre à genoux (une pratique un poil arriérée, quand même), elle se contenterait de la toiser en prononçant les mots cérémoniels.

« Moi, Adelheid Löwe, je t'accorde ma Faveur et exige en retour ta loyauté dès ce jour. »

La scène attire déjà les regards curieux des clients autour, le brouhaha s'apaisant le temps d'épier l’événement. Ici ou ailleurs, aujourd'hui ou demain, la nouvelle arriverait très vite aux oreilles de ceux intéressés par ce genre d'information... et les premières questions seraient posées. Pourquoi Four ? Que cache-t-elle derrière ses airs de mouton perdu ? Le début d'un sourire satisfait point aux lèvres d'Adelheid ; elle ne peut s'empêcher d'apprécier l'idée d'enfin avoir une longueur d'avance, un moyen de déjouer les tentatives visant à la saboter.
Four Kamara, aussi droguée soit-elle à l'instant, lui paraît soudain briller avec l'éclat d'un diamant brut.

Le sourire d'Adelheid se transforme en légère grimace. Ce ne sont pas tout à fait les bons mots, mais la Faveur a fonctionné. Elle le sent, cet espèce de fourmillement, même si son bras à elle reste immaculé. Sa grimace laisse place à la perplexité.

Est-elle naïve de penser Four pleine de potentiel ? Peut-être. D'ordinaire, elle choisit ses disciples avec d'infinies précautions et surtout, elle n'hésite pas à les virer au premier pas de travers - les incapables et les fainéants peuvent se trouver une autre idole.

Une moue aux lèvres, elle lâche un rire gêné pour seule réponse aux déclamations de Four. Princesse n'est définitivement pas l'étiquette qu'elle se donnerait. Sans doute une autre idiotie soufflée par la drogue.

Va-t-elle savoir sortir de là sans s'écrouler ? Ce serait quelque peu humiliant, si elle n'y parvient pas. S'approchant, Adelheid pose une main sur la bouteille et tente de la lui prendre doucement.

« Vous pourrez finir ça plus tard. Venez, je dois vous présenter aux autres et vous expliquer deux trois choses... »

Sa main vient ensuite attraper l'épaule de la Sans-nom, la poussant vers la sortie. Si elle pète les plombs, que cela se fasse dans la rue plutôt - Adelheid s'en formaliserait moins. Certes, la débauche et les états seconds sont courants à la Faille, mais la jeune femme ne s'y est pas encore faite. Surtout, elle préfère qu'on ne l'associe pas trop à ça, qu'on ne la prenne pas pour une cible facile, aux disciples rendus abrutis par l'Ambroisie.

« Allons-y, votre vie de princesse attend, lâche-t-elle entre ses dents serrées. »

Lui parle-t-elle comme on s'adresse à une enfant ? Peut-être un peu. Malgré le rituel fait en la tutoyant, elle est retournée à son habitude. Oui, il est difficile de ne pas être familière avec cette femme, mais Adelheid sait très bien comment cela fonctionne : plus les barrières s'abaisseraient entre elles et plus elle aurait de difficulté à lui mettre son pied aux fesses, le jour où son comportement franchirait la limite.
Car ce jour viendrait forcément - nul besoin de lire les intentions pour le savoir...